Windows is een besturingsysteem die bevat systeemhulpprogramma's waarmee u systeembronnen, gebruikers, gebruikersgroepen en geplande systeemtaken kunt instellen en wijzigen. U kunt documenten en afbeeldingen maken, berekeningen uitvoeren, planningen maken en online vergaderen met collega's. Als het tijd is voor wat muziek, surfen op het Internet of het spelen van een spelletje, kiest u een van de hulpprogramma's voor communicatie en ontspanning.

In november van 1985 brengt Microsoft haar eerste versie van 'Windows' uit. Met het 'originele' versienummer 1.0 is het begin van een langdurige relatie gemaakt. Microsoft geeft ondersteuning voor enkele videokaarten door middel van stuurprogramma's. Ook enkele printers worden op die manier ondersteund.

Chronologisch

Er zijn in de loop der jaren veel versies van Microsoft Windows uitgegeven. Men zegt daarom ook wel al spottend: Windows: A 32 bit extension for a 16 bit patch to an 8 bit operating system, originally coded for a 4 bit microprocessor, written by a 2 bit company, that can't stand 1 bit of competition.

Deze versies zijn in volgende categorieën op te delen:

16-bit besturingssystemen

• Deze versies boden enkel een grafische gebruikersinterface aan bovenop MS-DOS. Dit besturingssysteem leverde essentiële diensten zoals toegang tot de harde schijf en het keyboard.

  • Windows 1.0 (1985)

  • Windows 2.0 (1987)

  • Windows 3.0 (1990) was relatief snel, ondersteunde VGA-videokaarten, beschikte over een eenvoudige vorm van multitasking en het doorbrak de 1 MB-geheugenlimiet van DOS. Het was ook de eerste versie van Windows met 'blauwe schermen' die in beeld kwamen bij mogelijk onherstelbare fouten. Het werd ongeveer tegelijk uitgebracht met Word en Excel.

  • Tot de release van Windows 3.1/3.11 (1992) werkten veel medewerkers van Microsoft zelf nog met het besturingssysteem Xenix, de Microsoft-versie van AT&T's Unix.

  • Windows for Workgroups 3.1/3.11 (1993) maakte het mogelijk computers op een eenvoudige manier aan een netwerk te koppelen.

16/32-bit besturingssystemen

• Deze hybride systemen boden een koppeling aan van besturingssysteem en grafische omgeving. Deze versies van Windows hadden nog steeds MS-DOS nodig voor bepaalde taken, maar de eindgebruiker merkte er niets meer van. Voorbeelden zijn:

  • Windows 95, drie versies:

    • eerste uitgave in augustus 1995 (versie 4.00.950, MSDOS 7.0)

    • Windows 95a in 1996 (versie 4.00.950A, MSDOS 7.0)

    • Windows 95b in 1997 (versie 4.0.950B MSDOS 7.1)

  • Windows 98, twee versies:

    • eerste uitgave in 1998 (versie 4.10.1998 MSDOS 7.1)

    • Windows 98 Second Edition in 1999 (versie 4.10.2222 MSDOS 7.1)

  • Windows Millennium Edition in 2000 (versie 4.90.3000 MSDOS 8.0)

• Vanaf de lancering van Windows 95 in 1995, dat niet langer als een kleine uitbreiding op MS-DOS beschouwd kon worden, werd het duidelijk dat de concurrentie Microsoft niet meer kon bijbenen. Voor het veelgebruikte DOS bestonden nog concurrerende besturingssystemen, zoals Novells DR-DOS en IBMs PC-DOS, waar DOS-programma's even goed op liepen. De enige waardige concurrent voor Windows in 1995, OS/2, kon geen Windows 95-programma's draaien en werd mede daardoor niet populair.

• Sinds Windows 98 (1998) bundelt Microsoft het besturingssysteem met de browser Internet Explorer. Dit werd de oorzaak van een rechtszaak.

32-bit besturingssystemen

• Deze systemen werden ontworpen als systemen voor de handel met een hoge beschikbaarheid en werkten volledig grafisch. Ze bevatten ook geen resten meer van de vorige generaties. Voorbeelden zijn:

  • Windows NT 3.1 (27 juli 1993, '3.1' genummerd omdat het in het Windows 3.1-tijdperk uitkwam)

  • Windows NT 3.5 (1994)

  • Windows NT 3.51 (1995)

  • Windows NT 4.0 (1996)

  • Windows 2000 (Windows NT 5.0) (2000)

  • Windows XP (Windows NT 5.1) (2001)

  • Windows XP Media Center (2003)

  • Windows Server 2003 (Windows NT 5.2)

  • Windows XP Media Center 2005 (2005)

  • Windows FLP (2006)

  • Windows Vista (Windows NT 6.0) (2006/2007) (voorheen bekend als Windows Longhorn, verscheen op 30 november 2006 voor bedrijven en op 30 januari 2007 voor consumenten)

• In 2001 bracht Microsoft Windows XP uit, de eerste kruising van de betrouwbaardere maar beperkte besturingssystemen gericht op bedrijven (Windows NT, 2000) en de meer hardware ondersteunende Windows-versies voor consumenten (95, 98, ME). De succesvolle introductie gaat gepaard met protesten in de media tegen de ingebouwde product-activatie en andere mogelijk privacy-schendende beveiligingseigenschappen.

• Op 30 november is Windows Vista voor de bedrijven in Amerika uitgekomen. De versie voor consumenten verscheen op 30 januari 2007 in de winkels. Windows Vista zal in verschillende edities uitkomen en heeft zowel 32- als 64-bit ondersteuning.

64-bit besturingssystemen

Er zijn drie Windowsvarianten met 64-bit ondersteuning. De eerste was een 64-bits-versie van Windows NT 4.0 voor de DEC Alpha. De tweede is een variant voor Intels Itanium met de IA-64-instructieset, en de laatste is de "64-bit extended"-variant voor de x86-64-instructieset. De eerste 64-bit extended-processors zijn gemaakt door AMD, namelijk de Athlon 64 en Opteron. Deze processors maken gebruik van de AMD64-instructieset, ook wel bekend als x86-64. Intel gebruikt dezelfde methode van 64-bit-extensie in de Pentium 4(6-reeks)-processoren, maar zij noemt haar x86-64 versie EM64T. Ook de nieuwere Xeon-serverprocessors kunnen gebruikmaken van deze mogelijkheid. De enige processor die in de native 64-bit-Windowsversies wordt ondersteund is op dit moment de Intel Itanium 2.

• Van Windows 2000, Windows XP en Windows Server 2003 zijn 64-bit-versies beschikbaar voor de x86-processors. De 64-bit extended-versies zijn op dit moment nog in ontwikkeling..

• Windows Vista